En la actualidad, las computadoras tienen un rol esencial en la forma en que los individuos trabajan, viven y aprenden. Organizaciones de todos los tamaños confían en las computadoras para ayudarse a operar con mayor eficiencia y efectividad. Las computadoras ayudan a las personas a trabajar más rápido y con mayor precisión, ya sea en el hogar, escuela o trabajo. Las utilizan para educación, entretenimiento, manejo de información y negocios. También sirven como herramienta para acceder información y comunicarse con otras personas alrededor del mundo. En el salón de clases, las computadoras y la tecnología relacionada están influenciando profundamente la manera en que los maestros enseñan y los estudiantes aprenden.

Una computadora personal, o PC, es una computadora diseñada para que una persona la utilice en un momento dado. Muchas personas asocian el término computadora personal con Microsoft Windows, que es un sistema operativo muy usado en las computadoras actuales. Sin embargo, no todas las computadoras usan Windows. Por ejemplo, las computadoras Apple Macintosh usan otro sistema operativo, llamado Mac OS, pero siguen siendo un tipo de computadora personal.

Según avanza la tecnología, un mayor número de ocupaciones utilizan las computadoras. Esta es una buena razón para que sea fundamental que se tenga algún nivel de alfabetización en computadoras (“computer literacy”), lo que significa que se debe tener un conocimiento básico de las computadoras y sus usos.

Por otro lado, también estamos en una era de información. La alfabetización en información (“information literacy”) significa conocer cómo encontrar, analizar y utilizar la información. Es la habilidad de obtener información de múltiples fuentes, seleccionar el material relevante y organizarlo en forma tal que permita la toma de decisiones o una acción específica.

En la actualidad, utilizando las computadoras se puede acceder la información sobre prácticamente todos los aspectos de la vida diaria. Una vez se tiene la información deseada, la misma computadora ayuda a analizar esa información y a utilizarla. Estas destrezas son parte de la alfabetización en integración (“integration literacy”), que es la habilidad para usar computadoras y otras tecnologías combinadas con una variedad de estrategias de enseñanza-aprendizaje para mejorar la forma en que el estudiante aprende. En otras palabras, “integration literacy” significa que el maestro puede determinar cómo parear la tecnología apropiada con los objetivos y metas del proceso de aprender.

El siguiente vocabulario es un comienzo en el estudio de las computadoras y su integración en la educación.

Vocabulario:

1. Computadora – es una máquina electrónica operada bajo el control de instrucciones guardadas en su memoria. La computadora puede aceptar datos, manipular los datos, producir resultados y guardar los resultados para uso futuro.

2. Dato – es una colección de hechos, figuras y símbolos sin procesar.

3. Información – datos que han sido organizados, que tienen significado y son útiles.

4. Usuario – alguien que utiliza la computadora o la información que ella genera.

5. Hardware – es el equipo electrónico y mecánico del que está compuesto una computadora.

6. Software – serie de instrucciones que le indica al equipo (hardware) cómo realizar las tareas.

7. Input – cualquier dato o instrucción que se entra a una computadora.

8. Procesar – convertir datos en información.

9. Output – datos que han sido procesados y convertidos en información.

10. Almacenamiento (Storage) – área en la computadora que puede guardar datos e información.

11. Ciclo de procesamiento de información – Las actividades de entrada (input), proceso, salida (output) y almacenamiento que se realizan en un sistema de información. En la actualidad, la comunicación también es un elemento importante en el ciclo de procesamiento de información.

Componentes de una computadora

Una computadora consiste en una variedad de componentes de equipo que trabajan junto a programas para realizar cálculos, organizar datos y comunicarse con otras computadoras. Los equipos que componen una computadora son: Equipos de entrada, Equipos de salida, System Unit, Equipos de almacenamiento y Equipos de comunicación.

Equipos de Entrada

Un equipo de entrada es cualquier componente de hardware que permite que un usuario entre datos o instrucciones a la computadora. Seis equipos de entrada (o de Input) comunes son: teclado (“keyboard”), “mouse”, micrófono, “scanner”, cámara digital y cámara de computadoras personales.

- Teclado – contiene teclas que permiten escribir números, letras, espacios, signos de puntuación y otros símbolos. También contiene teclas que permiten entrar datos e instrucciones a la computadora.

- “Mouse” – es un equipo de mano, pequeño, que contiene por lo menos un botón. El “mouse” controla el movimiento de un símbolo en la pantalla llamado “pointer”.

- Micrófono – permite al usuario hablar a la computadora para entrar datos e instrucciones.

- “Scanner” – lee texto e imágenes impresas y convierte lo leído a un formato que la computadora pueda usar.

- Cámara digital – se usa para tomar fotos y transferir la imagen fotografiada a la computadora.

- Cámara de PC – es una cámara de video digital que se conecta a una computadora. Esta tecnología permite al usuario editar videos, crear películas, tomar fotos con su computadora y realizar llamadas telefónicas con video.

Equipos de Salida

Un equipo de salida es cualquier componente de hardware que puede recibir y presentar información para un usuario. Tres tipos comunes son: impresora (“printer”), monitor y bocinas.

- Impresora – produce texto y gráficas en un medio físico como el papel o transparencia.

- Monitor – parece una pantalla de televisor, presenta texto, gráficas y video.

- Bocinas – permite escuchar música, voz y otros sonidos generados por la computadora.

System unit

También es conocido como chasis. Es parecido a una caja, hecho de metal o plástico, que protege los componentes electrónicos internos de la computadora. Los circuitos del “system unit” usualmente son parte de una tarjeta de circuito llamada tarjeta madre o “motherboard”. Hay dos componentes principales del “motherboard”: el CPU (Central Processing Unit) y la memoria.

El CPU o procesador es el equipo electrónico que interpreta y lleva a cabo las instrucciones básicas que realiza la computadora. La memoria es un lugar temporero que mantiene datos e instrucciones. El procesador coloca las instrucciones que se van a ejecutar y los datos usados por esas instrucciones en la memoria temporera.

Los componentes internos de la computadora son aquellos que residen en el interior del “system unit”, como el CPU, la memoria, el disco duro, etc. Los equipos periféricos (“peripherals”) son los componentes que están localizados fuera del “system unit”, como el teclado, mouse, etc.

Equipos de almacenamiento

En el ambiente de computadoras, almacenar es guardar datos, instrucciones e información para uso futuro. El equipo de almacenamiento registra o guarda a un medio de almacenamiento; y recupera o extrae de un medio de almacenamiento. El medio de almacenamiento es el lugar físico en donde la computadora mantiene datos, instrucciones e información. El almacenamiento difiere de la memoria en que éste es permanente, mientras que la memoria es temporera.

Seis equipos de almacenamiento comunes son: floppy disk drive, zip drive, hard disk drive, CD-ROM drive, CD-RW drive, DVD-ROM drive. Un “drive” es un equipo que puede leer y/o escribir a un medio de almacenamiento. Los medios que se utilizan para almacenar en sus respectivos “drives” son:

a. floppy disk – guarda datos, instrucciones e información usando patrones magnéticos.

b. Zip disk – disco de mayor capacidad que el floppy; puede guardar lo equivalente a 170 floppy disks.

c. Hard disk – consiste de varios platos circulares que almacena en forma electrónica. Por lo general están en el “system unit”, aunque los hay removibles.

d. CD-ROM – disco compacto en el que se guarda datos, instrucciones e información usando luz láser. Solo se usa para leer.

e. CD-RW – disco compacto parecido al CD-ROM, pero que se puede usar para leer de él o escribir a él.

f. DVD-ROM – otro disco compacto; tiene una gran capacidad de almacenaje.

Equipos de Comunicación:

Permiten que los usuarios puedan comunicarse e intercambiar datos, instrucciones e información con otras computadoras. El módem es un equipo de comunicación que permite que las computadoras se comuniquen a través de líneas de teléfono. Existen otros equipos de comunicación que ayudan a que las computadoras puedan conectarse con otras.

¿Qué hace que las computadoras sean tan poderosas?

1. Realizar el ciclo de procesamiento de información con gran rapidez, confiabilidad y precisión.

o Rapidez – Se pueden realizar billones de operaciones en un segundo.

o Confiabilidad – La alta confiabilidad de los componentes de las computadoras les permiten producir resultados consistentes.

o Precisión – Las computadoras pueden procesar grandes cantidades de datos y generar resultados sin errores, siempre que los datos sean entrados correctamente y el programa trabaje en forma apropiada. (GIGO)

2. Almacenaje – Las computadoras pueden guardar grandes cantidades de datos y hacerlos disponibles para procesarlos cuando sea necesario.

3. Comunicación – Las computadoras con capacidad de comunicación pueden compartir datos (Input), instrucciones (Process) e información (Output) con cualquier otra computadora. Cuando dos o más computadoras se conectan entre sí a través de medios y equipos de comunicación, se forma una red (network). Ejemplo: Internet.

Programas de computadoras (Computer software):

Serie de instrucciones que le dice al equipo de computadora las tareas que debe realizar. La computadora realiza, o ejecuta, las instrucciones de un programa colocándolas primero (loading) en la memoria de la computadora.

Cuando se compra un programa, se recibe en discos o CD. Algunos programas se cargan (load) a la memoria directamente. Otros deben instalarse en forma total o parcial en el disco dura (hard disk) de la computadora antes de poder usar el programa.

Los programas de computadoras los podemos separar en dos tipos: Programas de sistemas (“System software”) y Programas de aplicaciones (“Application software”).

System Software

Consiste de los programas que controlan las operaciones de la computadora y sus equipos. Sirve como interfase entre el usuario, el programa de aplicación y el equipo de la computadora. El sistema operativo tiene la interfase del usuario, que es la forma en que se interacciona con los programas que están en la computadora. La interfase controla cómo se entran los datos e instrucciones, y cómo la información se presenta en la pantalla. Muchos programas actuales usan “Graphical User Interface” o GUI, en donde se interacciona con los programas usando imágenes visuales como iconos. Un icono es una imagen pequeña que representa un programa, una instrucción u otro objeto.

Hay dos tipos de programas de sistema: Sistema Operativos y Programas de Utilidades.

Sistemas Operativos

Programas con las instrucciones que coordinan todas las actividades entre el equipo de la computadora. También contienen instrucciones que permiten ejecutar o correr los programas de aplicaciones. Cuando la computadora se enciende, el sistema operativo es cargado a la memoria de la computadora.

Programas de Utilidades

Es un tipo de programa de sistema que ejecuta una tarea específica, usualmente relacionada a manejar la computadora, sus equipos o programas.

Application Software

Consiste de programas que realizan tareas específicas para los usuarios. Incluyen programas de procesadores de palabras (ejemplo: Word, WordPerfect), programas de hojas de cálculo (ejemplo: Excel, Lotus123) y programas de gráficas para presentaciones (ejemplo: PowerPoint, Presentation). Otros tipos de programas de aplicaciones son:

è Package Software – son programas con derechos de autor (copyright) que satisfacen las necesidades de una gran variedad de usuarios. Se pueden comprar en tiendas de computadoras o a través del Internet.

è Custom Software – programa desarrollado para realizar funciones específicas de un usuario o compañía. Por lo general son programas que atienden necesidades que no son satisfechas por software package.

è Freeware, Public-domain software, Shareware

o Freeware – programa que una compañía o individuo provee libre de costo, a un usuario. Un programa freeware tiene derechos de autor, el usuario no puede venderlo.

o Public-domain software – es un programa libre de costo que ha sido donado para uso público y no tiene restricciones de derecho de autor.

o Shareware – es un programa con derechos de autor que es distribuido libre de costo por un periodo de prueba. Si se desea continuar utilizando el programa después del periodo de prueba, se envía el pago a la persona o compañía que lo desarrolló.

è Application Service Provider (ASP) – Es una compañía que maneja y distribuye programas y servicios en el Internet. En vez de que el usuario instale programas en su computadora, los programas se ejecutan desde el Internet. Algunos suplidores proveen acceso libre de costo, otros no.

Programas para estudiantes con necesidades especiales

Están diseñados específicamente para estudiantes con condiciones físicas o de aprendizaje que les hacen tener necesidades especiales. Estos programas les ayudan a completar sus asignaciones escolares y sus tareas diarias. Incluyen programas para sintetizar la voz, programas para aumentar el tamaño de la imagen o el texto, teclado integrado en el monitor de la computadora, calculadoras parlantes, y otros. Cuando los estudiantes utilizan estos programas en combinación con los equipos adecuados, como teclados adaptados o monitores “touch screens”, aumentas sus habilidades para ser exitosos.

Redes (networks) e Internet

Una red o “network” es un grupo de computadoras y equipo conectados entre sí a través de medios y equipos de comunicación. Cuando la computadora está conectada a una red, se dice que está en-línea (online). Las redes permiten que los usuarios compartan recursos, como equipos, programas, datos e información. Compartir los recursos ahorra tiempo y dinero.

Muchas organizaciones conectan sus computadoras y forman una red. Una red de área local (Local Area Network – LAN) es una red que conecta computadoras en un área geográfica limitada, como un salón de laboratorio, una oficina o un grupo de edificios. Una red de área amplia (Wide Area Network) es una red que cubre un área geográfica amplia, por ejemplo que conecta oficinas a través del país. La red más grande mundialmente es el Internet. El Internet es un grupo de redes mundiales que une millones de negocios, agencias de gobierno, instituciones educativas e individuos.

Algunos motores de búsqueda (“search engines”) son: AltaVista (www.altavista.com), Google (www.google.com), MSN (www.search.msn.com) y Yahoo! (www.yahoo.com). Otros lugares interesantes para la educación: Ask Jeeves for Kids (http://www.ajkids.com/), Busy Teacher’s Web Site K-12 (http://www.ceismc.gatech.edu/busyt), Education Index (http://www.educationindex.com/), Education World (http://www.education-world.com) y Discovery School (http://school.discovery.com/).